Az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA a hétvégén jelentette be, hogy John W. Young, a leghosszabb ideig, 42 évig a hivatal alkalmazásában állt űrhajós január ötödikén 87 éves korában, tüdőgyulladás okozta komplikációk következtében meghalt.
John W. Young nevét Magyarországon talán kevesebben ismerik, mint pl. Aldrinét, pedig az űrhajózás történetének igen fontos alakja, hazájában legenda, több szempontból is csúcstartó, különleges szakember volt. Az űrhajózás egyik úttörője volt az első, aki hat misszióban teljesített szolgálatot, máig ő az egyetlen, aki négy különböző típusú űrhajón (Gemini, Apollo, Apollo Lunar Module, Space Shuttle) repült parancsnokként (a Space Shuttle programban ő volt az első), 1972-ben ő volt a kilencedik űrhajós, aki Hold-sétát tett.
A mérnök végzettségű Young karrierje, mint oly sok társáé, a koreai háborúban teljesített szolgálat után a haditengerészettől indult, 1959-ben jelentkezett a berepülő pilóta képzésre, majd 1962-ben került be a kiválasztott űrhajósok közé. Első misszióját 1965 márciusában Gus Grissommal hajtotta végre, ez volt a Gemini program első emberes repülése – Young feladata itt a számítógép kezelése volt. Ezek után még egy Gemini, illetve két Apollo-küldetés következett, köztük a Holdra szállás (emellett azon három ember közé tartozik, akik kétszer indultak a Holdra), majd az akkor már veteránnak számító, ám elméletileg is kiemelkedően felkészült Young az első Space Shuttle űrrepülőgép – STS-1 – parancsnoka volt 1981. április 12-14-én, amikor az 54 és fél órás repülés során bizonyították az STS működőképességét.
Ezek után még egyszer szállt fel, 1983 novemberében az STS-9 parancsnokaként, az első Spacelab misszió keretében, ekkor a hatfős legénység hat napot töltött az űrben. Young összesen több mint 15 ezer repült órával rendelkezett, ezekből 835 órát az űrben teljesített, 20 óra 14 percet töltött a Hold felszínén. Egészen 2004 végéig, 74 éves koráig aktív szolgálatban állt a NASA-nál.
