Szabadalombitorlással vádolja a világ legnagyobb processzorgyártó cégét a hajdani a rivális, a bizniszből tavaly kiszállt és azóta technológiái licenceiből élő Transmeta. Az egykor Crusoe chipjeiről ismertté vált vállalat azt állítja, hogy az Intel tíz szabadalmát használta fel és építette be jogtalanul, éveken keresztül a processzoraiba, amelyekből ez idő alatt 100 milliárd dollárnyit értékesített. A vád a Pentium Pro és Pentium II generációtól kezdve egészen az új Core 2 Duo chipekig több termékgenerációra vonatkozik – ezek forgalmazásának betiltását, kártérítést és az elmaradt licencdíjakat követeli a cég a bíróságon.

Amint az ismert, a szintén amerikai Transmeta volt az első olyan processzortervező vállalat, amely felismerte, hogy idővel a nagy fogyasztás válik majd a chipek teljesítménye növelésének gátjává. A vállalat ennek jegyében a lapkák fogyasztását csökkentő megoldásokat fejlesztett ki. Ilyeneket írnak le a kérdéses szabadalmak is, amelyeket – a cég későbbi alapítói, majd maga a cég – 1991 és 2000 között jegyeztetett be. (A P6 architektúrára épülő Pentium Pro processzort az időszak kezdődátuma után négy évvel, 1995-ben mutatta be az Intel.) A Transmeta szerint az említett Intel-chipek ún. enhanced SpeedStep energiatakarékos funkciója – amely a terhelés függvényében csökkenti a lapka működési frekvenciáját és ezzel együtt az áramfelvételét – e szabadalmakra épül.

Takaréklángon

Az 1995-ben alapított és a tőzsdére 2000-ben bevezetett Transmeta első chipje, a Crusoe megalkotásakor a VLIW (Very Long Instruction Word – hosszú utasításszavú) architektúra mellett tette le a voksát, mely ritkaságszámba megy az általános célú processzorok mezőnyében. (Az Intel szintén nem kasszasiker Itanium lapkája épült hasonló tervezési elvek szerint.) Ennek a döntésnek az volt a hátulütője, hogy a processzor nem volt kompatibilis a PC-khez írt x86-os szoftverekkel: az együttműködést – melynek biztosítása a piaci újonc számára létkérdés volt – a lapkába integrált ún. code-morphing fordítószoftver biztosítja. Ugyanakkor ez a megoldás lehetővé tette a tranzisztorok számának és a chip bonyolultságának a csökkentését, ami alacsonyabb fogyasztással jár.

Sajnos a szimpatikus elméletet nem igazolta a gyakorlat. Minthogy a szoftver nem volt képes felvenni a versenyt a kézzel optimalizált hardverrel, a Crusoe teljesítménye elmaradt a várttól. A későbbi generációk fejlesztése során – továbbra is megtartva a VLIW-alapokat – a Transmeta elsősorban a lóerő növelésére koncentrált. Nem eredménytelenül, hiszen az új generációs Efficeon már jóval versenyképesebb teljesítményt nyújtott, mint a neves hajótöröttről elnevezett elődje. A fejlesztések azonban többnyire csak jelentős késéssel öltöttek testet, a vállalatnak ugyanis nem volt szerencséje a processzorait gyártó partnereivel.

Eközben a cég folyamatosan veszteséges volt. 1998 januárja és 2005 júniusa között összesen 635 millió dollár mínuszt halmozott fel 134 millió dollárnyi árbevétel mellett. A fenntarthatatlan pénzügyi teljesítmény miatt a Transmeta tavaly végleg kiszállt a processzorbizniszből, és azóta technológiái licenceléséből tartja fenn magát.

Kivárnak

John Horsely, a vállalat vezető jogásza a CNET News.com-nak nem árulta el, hogy tervezik a szerintük szabadalomsértő Intel-chipeket felhasználó PC-gyártókat is bíróságra citálni. Arra a kérdésre is kitérő választ adott, hogy az Intel első számú riválisának számító Advanced Micro Devices (AMD) ellen terveznek-e hasonló pert. Az AMD rendelkezik a Transmeta „néhány” technológiájának licencével – sejtette Horsely, miért valószínűtlenebb ez a lépés.