Vasárnap családja is megerősítette a hírt, mely szerint december hatodikán az USA New Hampshire államában található Manchester városában, otthonában elhunyt a 92 éves Ralph Baer, akit korszakos fejlesztői munkája nyomán a „videójátékok atyja” néven emlegettek.
Baer 1922-ben született egy németországi zsidó családban, eredeti neve Rudolf Heinrich Baer. Családjával együtt 1938-ban emigráltak az Egyesült Államokba. Itt munka mellett, levelező képzésen szerezte meg rádiótechnikusi képesítését, majd Londonban szolgált a hírszerzésnél a második világháborúban, leszerelése után pedig egy akkor még ritkaságnak számító diplomához, a televíziómérnökihez jutott.
A megtisztelő cím kissé pontatlan, mivel a szakember invenciója igazából az otthon használható játékkonzol koncepciójának kidolgozása volt: a legendás Brown Box ötlete először az 1950-es évek legelején merült fel benne. A korszakos idea az volt, hogy Baer felvetette: a mind nagyobb arányban terjedő televíziókat nemcsak a sugárzott műsorok megjelenítésére lehetne használni az otthonokban, hanem másra is – például a képernyőn játszható játékokra.
Habár a videójátékok más koncepciójú fejlesztése nem sokkal később már nagy lendületet kapott, Baer csak 1966-ban került olyan helyzetbe, hogy ötletét megvalósítsa. A kutató ezek után megírta első játékait, majd munkatársa, Bill Harrison elkészítette az első „fénypuskát” is. Az igazi nagy előrelépés az „őskonzol”, a Brown Box 1968-as megalkotása volt.
Ez a mai szemmel nézve még igencsak kezdetlegesnek tűnő szerkezet felépítésében pontosan olyan volt, mint a mostani konzolok: volt egy televízióra köthető fő-, illetve két irányítóegysége. Baer találmányának gyártási jogait 1970-ben a Philips tulajdonában álló Magnavox vásárolta meg a Sanders Associatestől. Ezek után megkezdődött a Magnavox Odyssey néven ismertté vált eszköz tömeggyártása, és 1972-ben került a boltok polcaira. Ez a konzol hangot még nem volt képes előállítani, és elemekkel működött. Az első évben közel százezer darabot adtak el a száz dollárba kerülő eszközből.
Baer munkáját méltató cikkében a gamers.hu szerzője megjegyzi, hogy – bár a Brown Box képes volt színek megjelenítésére – a gyártási költségek csökkentése érdekében az illetékesek úgy döntöttek, hogy eltávolítják a gépből az ezért felelős komponenseket, és e helyett a tévéképernyőre helyezhető színes, átlátszó fedőlapokat lehetett használni a különböző, immár csak fekete-fehérben látható játékokhoz.
A mérnök nevéhez egyébként 50 amerikai szabadalom fűződik, míg világszerte közel száz másik találmányát védette le. A munkától 1987-ben visszavonult Baer 2006-ban vehette át az amerikai elnöktől a Nemzeti Technológiai Érdemérmet (National Medal of Technology), 2010-ben felvették legjobb amerikai feltalálók dicsőségcsarnokába (National Inventors Hall of Fame). A Brown Box prototípusát a Smithsonian Intézetben állították ki, itt lehet megtekinteni.
