A Microsoft új jelszava az interoperabilitás, azaz a különböző cégektől származó szoftverek vagy rendszerek közötti átjárhatóság. Egy nyilvános vezetői levélben Bill Gates komoly erőfeszítéseket helyez kilátásba annak érdekében, hogy cége termékei ezentúl zökkenőmentesebben együttműködjenek a különböző IT-technológiákkal és rendszerekkel. Ennek nagy jelentősége van, hiszen legutóbb hasonló kaliberű kezdeményezésre három éve volt példa, amikor a vállalat szoftverei biztonságának javítását tűzte ki célul.

"Az évek során iparágunk sokféleképpen próbált meg a szoftverek különbözőségével szembenézni, de az egyetlen megoldás, mely következetesen célravezetőnek bizonyult – és amely egyben manapság a legnagyobb sikert hozza a fejlesztőknek –, az erős elkötelezettség az interoperabilitás mellet" – írja Gates. A Microsoft-elnök szerint az internet talán a legjobb példa az átjárhatóságra, hiszen rengeteg szoftver képes kapcsolódni hozzá, rajta keresztül adatokat küldeni és fogadni úgy, hogy ehhez csupán a főbb protokolloknak kell megfelelnie.

Az interoperabilitás elengedhetetlen feltétele annak, hogy a vállalatok racionalizálni tudják üzleti folyamataikat, szorosabb kapcsolatot építhessenek ki vevőikkel és partnereikkel, vagy akár sikerrel zárhassák az esetleges vállalatfelvásárlást vagy -egyesülést. A heterogén technológiák összekötése és a költségek csökkentése napjainkban olyan kihívást jelent, amely a szervezetek minden szintjét érinti. Egy vállalati rendszernek napjainkban kapcsolatot kell teremtenie a partnerek rendszereivel, el kell érnie különböző mainframe-en tárolt adatokat, összeköttetést kell kialakítania az eltérő programozási nyelven megírt alkalmazások között, és képesnek kell lennie egyszerre több rendszerbe is bejelentkezni – írja Gates.

A Microsoft interoperabilitással kapcsolatos stratégiájának két fontos csapásiránya Gates szerint, hogy továbbra is igyekezniük kell megfelelni ügyfeleik azon igényének, hogy a szoftvereik zökkenőmenetesen működjenek együtt meglévő eszközeikkel, valamint a szoftveripar többi szereplőjével közösen definiálják a szoftverek és a webszolgáltatások új, XML (eXtensible Markup Language) nyelven alapuló generációját. Célként fogalmazza meg, hogy az interoperabilitás révén kiaknázzák a modern (és kevésbé modern) üzleti szoftverek teljes kapacitását, és olyan hatásfokú együttműködésre tegyék azokat képessé, amelyben az egész többet jelent a részek összegénél. „Teljesen ki kívánjuk küszöbölni a heterogén architektúrák és alkalmazások közötti súrlódást, anélkül hogy károsítanánk sajátos funkcionalitásukat” – fogalmazódik meg a követendő stratégia a fejlesztőknek szánt iránymutatásban.

A szoftvervállalat interoperabilitási erőfeszítései az XML használata köré összpontosulnak. Ez a nyelv ugyanis „önleíróvá” – ezáltal más rendszerek számára könnyebben érthetővé – teszi az információkat. Például, amikor egy rendszer megrendelést küld egy másik rendszerbe, akkor annak megrendelés jellemzői XML nyelven vannak leírva, így a fogadó rendszer a leírások alapján értelmezni tudja, és fel tudja használni az átvitt adatokat. Ugyanezen a szemléleten alapulnak az XML webszolgáltatások, amelyek az elosztott számítógépes környezet egy internetes protokollkészletét biztosítják. A szoftverek közötti kommunikációnak ezt az új modelljét a teljes iparág befogadta. Ez a sarokköve a Microsoft .NET-nek és Visual Studio szoftverfejlesztő-eszközök legújabb generációjának.

Bill Gates cége eddigi eredményeit is hangsúlyozza: állítása szerint a Microsoft-termékek jól működnek együtt más rendszerekkel (Mac OS, Unix, Linux, Netware, AppleTalk), programnyelvekkel (COBOL, RG,C++, Java), adatbázisokkal (Oracle, Sybase, DB2) és üzleti alkalmazásokkal (SAP, Siebel). A köznapibb interoperábilis termékek, melyeket akár az átlagfelhasználó is ismerhet, a Windows, az Office, a SQL Server, az Exchange és a Visual Studio.

A Microsoftnak szembe kell néznie a Linux jelentette konkurenciával is, melyet a nyílt forrású rendszerek hívei szerint a nyilvános licenceknek köszönhetően könnyebb úgy tervezni, hogy más szoftverekkel problémamentesen működjön együtt. A szoftveróriás álláspontja ellenben az, hogy az open source csupán a különböző szoftverrendszerek elszaporodásához vezet, melyeket egyre nehezebbé válhat a szabadalmaztatott rendszerekkel integrálni.