Az Egyesült Államok stratégiai – zömében katonai célú – kutatásokat menedzselő intézete (Defense Advanced Research Projects Agency – DARPA) a Védelmi Minisztérium megbízásából újabb projekt elindítását jelentette be augusztus 14-én, melynek célja, hogy olyan, nem digitális processzorokra épülő adatfeldolgozási eljárásokat dolgozzanak ki, melyekkel a jelenlegi megoldásoknál sokkal gyorsabban és olcsóbban képesek elemezni nagy mennyiségű információt (videókat, képeket stb.).
Az UPSIDE-nak elkeresztelt program (Unconventional Processing of Signals for Intelligent Data Exploitation – nem konvencionális jelfeldolgozás intelligens adatfelhasználáshoz) keretében igen kis fogyasztású, ugyanakkor a jelenlegieknél sokkal nagyobb adatfeldolgozási sebességre képes eszközöket, chipeket kívánnak létrehozni. Ám a választott fizikai alapelv miatt az előnyökért fizetni is kell, ugyanis ezek a valószínűségi elv alapján dolgozó eszközök a lassan a teljesítőképességük határai felé közeledő digitális processzorokhoz (pontosabban: rendszerekhez) képest időnként tévednek – ez a kiemelkedő hatékonyság ára.
A kutatás vezetője az a Daniel Hammerstrom, aki az Intelnél is dolgozott processzorfejlesztőként. Az új eszközök alapelve egyáltalán nem újdonság, az IT café is beszámolt arról, hogy a DARPA már támogatott egy ilyen fejlesztést, melyet egy kezdő vállalkozás, a Lyric Semiconductor végzett el. Az UPSIDE is hasonló elvekre épül: a digitális processzorok működésének alapját adó Boole-algebra helyett a bayesi valószínűségszámításra alapozná analóg áramköreit. Ahogy annak idején a Lyric egyik alapítója, Benjamin (Ben) Vigoda elmondta: a mai digitális számítógépek számos olyan feladatot oldanak meg, melyek algoritmusok alapján becsléseket adnak válaszul, azt mondják meg, hogy az adott lehetőségek közül melyek a valószínűbbek. Tipikusan ilyen feladat például a spamszűrés, a zaj- és hibaszűrés, a termékajánlás, a pénzügyi modellezés vagy a génszekvenciák elemzése, és szerinte ezek végrehajtásában a mai, bináris logikát használó processzorok nem elég hatékonyak.
A Hammerstrom irányította projekt is olyan kutatásokat támogat majd, melyekben megszabadulnak az energiafelhasználás döntő részét adó egyesektől és a nulláktól, és közvetlenül, analóg módon, a valószínűségszámítás matematikáját alkalmazva végeznék a becsléseket. Vigoda egyébként felhívta a figyelmet arra, hogy habár mára elfelejtődött, de a tranzisztorok és az integrált áramkörök áttörése előtt nagyon komolyan foglalkoztak analóg számítógépekkel, sőt, sokan élnek még azok közül, akik az 1950-es években végeztek még ilyen munkát.
A négy és fél évig tartó UPSIDE két fázisra oszlik: az elsőben a pályázó cégek elkészítik a probabilitás elvére épülő chipeket, majd létrehozzák az ilyen eszközökre alapozó képalkotó, képelemző eljárásokat – a képalkotás jellemzően egy olyan terület, ahol nem feltétlenül szükséges a százszázalékos pontosság.
