Matt Soule-nak, a korábban a SpaceX-nél dolgozó mérnöknek új projektjéhez az ötletet egy YouTube-videó adta, ahol látott egy hosszú tehervonatot.

Mivel a vasúttársaságok versenyképesek akarnak maradni, egyre hosszabb szerelvényeket alkalmaznak, egyre hosszabb utakkal. Ez azonban nem elég rugalmas, és nem elég vonzó a kamionos szállítás kiváltására vagy csökkentésére. Matt Soule erre a problémára keresett megoldást, és két – azelőtt szintén a SpaceX-nél dolgozó – mérnöktársával (Ben Stabler és John Howard) három éve felvázolták egy elektromos meghajtású, moduláris felépítésű, önjáró rendszer koncepcióját. A megvalósításhoz a Parallel Systems néven megalakult vállalkozásuk nemrég kapott 50 millió dolláros támogatást, befektetést, így elkezdődhet a komolyabb munka.

Az alapötlet viszonylag egyszerű: a jelenlegi tervek szerint a kb. 800 kilométeres hatótávolságú önjáró szerkezet motorja fölött csak egy csupasz plató van, melyre daruk helyezik fel, illetve emelik le a konténereket.

Üzletileg abban látják a lehetőséget, hogy a moduláris megoldással jelentősen javíthatják a hatékonyságot – pl. ma a néha több kilométeres tehervonatok időnként több ezer kilométert tesznek meg, ám az áruk célpontjai a legtöbbször sokkal közelebb vannak, így a hosszú tehervonatok sok időt pazarolnak el azzal, hogy a ki- és berakodásra várnak, emellett egy ilyen hosszú vonat logisztikájának megtervezése igen bonyolult feladat. Egy ilyen moduláris, önjáró kocsikból álló szerelvény azonban igencsak rugalmas minden szempontból: rövidebb szerelvényeket is össze lehet állítani, a pályaudvarokon is kevesebb helyet foglalnak, vagyis kisebb méretű infrastruktúra kellene hozzájuk, kiválóan alkalmasak a vasúttársaságok által most nem kedvelt rövidebb szakaszok kihasználására, egyes szakaszokon – pl. egy kikötőből egy adott célpontra – már teherautó sem kell a közbeeső szállításra, hiszen a konténert közvetlenül a raktárba tartó vonatkocsira tehetik a hajóról stb.

How It Works from Parallel Systems on Vimeo.

Ezenkívül a tervezett vonatkocsik közel háromszor akkora terhet tudnak majd szállítani, mint egy mai átlagos kamion. Soule arra is rámutatott, hogy egy autonóm vonatot a kötött pálya és a véletlenszerű forgalom hiánya miatt jelentősen könnyebb megtervezni, mint egy autonóm közúti járművet – bizonyítja ezt az is, hogy már közel ötven éve alkalmaznak egyes helyeken autonóm vonatokat.

A Parallel Systems már közel másfél éve teszteli járművük egyik prototípusát egy kb. 80 kilométeres vasúti pályán Kaliforniában, jelenleg a második generációs prototípus kialakításának befejezése zajlik. Az már más kérdés, hogy a teherszállító vasúttársaságokat sikerül-e majd megnyerniük.