Az IBM kutatói lassan két éve dolgoznak egy olyan fejlett kérdésértelmező és válaszkereső (Question Answering, röviden QA) rendszer fejlesztésén, amely – amint az  sejthető – képes emberi nyelven megfogalmazott komplex kérdésekre adekvát és értelmes válaszokat adni. A vállalat szerint a Watson névre keresztelt rendszer belátható időn belül olyan fejlettségi szintre jut, hogy már a csúfos kudarc kockázata nélkül bemutatható lesz nagyközönség előtt is.

A kutatók kifejezetten nagyszabású show keretében remélik demonstrálni a komoly számítási kapacitással megtámogatott szoftver mesterséges intelligenciáját: megnyerték az ügynek az amerikai CBS televízióban évtizedek óta sugárzott, igen népszerű Jeopardy! – nálunk a 90-es években Mindent vagy semmit! néven honosított – kvízműsor készítőit. A rendszer – amint arra alkalmasnak ítélik – itt mutatkozik majd be egy újabb „ember a gép ellen” forduló keretében.

Ebben a műfajban az IBM nem újonc, hiszen a vállalat által fejlesztett Deep Blue számítógép 1997-ben sakkban legyőzte az akkori világbajnokot, Garri Kaszparovot. A feladat azonban most jóval komplexebb: a gépnek a legkülönfélébb területekkel kapcsolatos, ráadásul gyakran rafináltan megfogalmazott kérdéseket kell először is megértenie, majd rövid idő alatt megválaszolnia.

A kutatók szerint a Watson (melyről azt nem tudni, hogy a 2005-ben beüzemelt Blue Gene Watson szuperszámítógépen fut-e, vagy a névrokonság csak véletlen) ma még elbukna az emberi versenyzők ellen, akik közül a legjobbak általában a kérdések 85 százalékát helyesen válaszolják meg. „A végső cél az, hogy olyan számítógépeket készítsünk, amelyek emberi módon képesek beszélni. De még nem jutottunk el idáig” – magyarázta David A. Ferrucci, az IBM mesterségesintelligencia-kutatója a New York Times-nak.

A tévés vetélkedőben a rendszernek nem kell emberi tulajdonságokat emulálnia. A kérdéseket elektronikus szövegként fogja megkapni, ezeket az emberi ellenfelek is látni fogják majd, de nekik fel is olvassa azokat a műsorvezető, Alex Trebek. A gép szintetizált emberi hangon válaszol majd és választ kategóriákat. Az IBM várhatóan a helyszínre szállítja majd egyik Blue Gene szuperszámítógépét, ezen fut majd a szoftver. Amely egyébként nem kapcsolódik az internetre, hanem minden tudása a korábban már beletáplált és indexelt információkból áll majd.

A producerek számára az egyik legnagyobb kérdés jelenleg az, hogy a gépet milyen formában jelenítsék meg a nézők számára. Felmerült, hogy egy kijelzőn látható figura személyesíti majd meg, de egészen biztosan komoly viták várhatók e kérdésben, többek között a karakter neméről is. Az ötletelés egyelőre az elején tart, még azt sem tudni, hogy kik lesznek az emberi ellenfelek, de felmerült, hogy meghívják Ken Jenningset, a legsikeresebb játékost, aki 74 egymást követő alkalommal nyert és összesen 2,52 millió dollárt vitt haza 2004-ben.