Még 2012-ben emeltek vádat az Apple és öt vezető e-könyv kiadó cég ellen összehangolt áremelés miatt. Ez év elejéig valamennyi kiadó megegyezésre jutott az állammal, és így megmenekült a további bírósági tortúrától, magára hagyva az Apple-t, akinek most egyedül kell szembenéznie a törvény szigorával. Denise Cote szövetségi bíró hosszú tágyalássorozat végén tegnap kihirdette ítéletét, mely szerint az Apple bűnös, amiért egy kiadói árdrágító kartellezésben vállalt részt. Az Apple fellebbezni fog.
Az igazságügy vádirata szerint az öt kiadó (a francia Hachette Livre, a Rupert Murdoch birtokában lévő Harper Collins, a CBS Corp. tulajdonában lévő Simon & Schuster; a Pearson Group brit Penguinje, illetve a német Verlagsgruppe Georg von Holtzbrinck által birtokolt Macmillan) és az Apple az iPad megjelenése előtt szövetkeztek, hogy az Amazon kikezdhetetlen diszkont ajánlatai fölé emeljék a kiskereskedői árszintet és így együttes erővel támadják a piacvezető pozícióját
Mi a gond a közreműködői modellel?
A per egyik – ha nem is kizárólagos – pillére, hogy az iPad bevezetésétől a kiadók új árszabási modellt alkalmaztak. Korábban a hagyományos és elektronikus könyvek árazását illetően is ugyanaz volt a gyakorlat, a kiadó a nagykereskedelmi árat állapította meg, amiből kiindulva a könyvesboltok, e-könyv kereskedések tetszőlegesen kalkulálhattak saját árakat. Az Apple azonban arra igyekezett rávenni a kiadókat, hogy változtassanak ezen és az iPad megjelenése előtt már tárgyalásokat folytatott az érintettekkel, hogy azok váltsanak közreműködői (agency) modellre és segített nekik az árszabás kialakításában is. Az új módszer lényege, hogy a kiadó közvetlenül a kiskereskedelmi árat szabja meg, mely mindig jelentősen az Amazon rettegett 9,99 dolláros diszkontára felett volt, leggyakrabban 12,99 vagy 14,99 dolláros szinten. A bíró szerint ez sérti a szabad versenyt és áremelkedéshez vezet, hiszen a kereskedők – köztük az Amazon – nem variálhatnak szabadon az árral. Az iPad és az iBookstore 2010-es indulása adta a lendületet és új piacteret az üzletpolitika-váltáshoz a kiadók számára, és segített az addig 90 százalékos részesedésű Amazon dominanciájának megtörésében.
Jobs volt a karmester
A bíró meggyőzőnek találta a benyújtott bizonyítékokat, melyek gyakorlatilag az Apple felsővezetésének nyilatkozatai és levelei. A legmeggyőzőbb magának Steve Jobsnak, az Apple alapítójának és egykori elnök-vezérigazgatójának ez ügyben kelt levele, melyet a védelem igyekezett úgy magyarázni, hogy elvegye annak élét – a bíró szerint sikertelenül. Jobs egyik James Murdochnak tett kijelentésében úgy ítélte, hogy az Amazon 9,99 dolláros árszintje rontja a termékek nyereségesség szempontjából való megítélését és az Apple magasabb árszinttel fog próbálkozni. Ezt az iPad indulásakor is megerősítette a vezér, aki egy riporter kérdésére kifejtette: az Amazon hiába adja olcsóbban, 14,99 helyett 9,99 dollárért ugyanazt a könyvet, ez nem számít, mert hamarosan mindenütt ugyanazok az árak lesznek. A bíró ezt a videón is rögzített kijelentést a vád melletti bizonyítékként értékelte, hiszen rávilágít, hogy az Apple tisztában volt vele, hogy az Amazon árszabási szabadsága hamarosan megszűnik.
Mi lesz a kiadókkal és az Apple-lel?
A kartellezés vádjában érintett kiadók a hatóságokkal kötött megegyezés értelmében két évre véget kell, hogy vessenek a közreműködői modell alkalmazásának, azaz nem szabhatják meg többé közvetlenül a kiskereskedelmi árakat. Egyúttal a nagy partnerekkel – ilyen például az Apple – nem köthetnek különmegállapodást kedvezőbb árakra.
Az Apple szóvivője, Tom Noumayr egyértelművé tette, hogy a cég nem hagyja ennyiben az ügyet és fellebbezést nyújt be: „Az Apple nem konspirált az e-könyv árak rögzítésére, folytatjuk a harcot a hamis vádak ellen. Mikor 2010-ben elindítottuk az iBookstore-t, akkor nagyobb választékot biztosítottunk a vásárlók részére, innovációt és versenyt hozva erre a piacra és enyhítve az Amazonnak kiadói iparra gyakorolt monopolisztikus szorítását. Nem tettünk semmi rosszat és fellebbezünk a bírói döntés ellen.”
Az igazságügy szóvivője milliónyi e-könyv vásárló győzelmeként aposztrofálta az ítéletet. Cote bíró augusztus 9-ére tűzte ki a következő meghallgatást, ahol az okozott károkra és az Apple által fizetendő büntetés mértékére térnek majd ki. Természetesen elrendelte az érintett felek között született megegyezések újratárgyalását is, hatósági felügyelet mellett.
Az Amazon ma már „csak” az e-könyv piac 65 százalékát birtokolja, a Barnes & Noble 20 százalékot, az Apple pedig egyszámjegyű részesedést mondhat magáénak Albert Greco, a Fordham University üzleti iskolájának könyvipari szakértője szerint.
