Sosem készül el a Sun csodaprocesszora

UltraSPARC III Cu
Az egyik ős, az UltraSPARC III Cu

A Sun Microsystems lefújta egyik rendkívül ambiciózus chiptervező projektjét, a Rock kódnevű processzor fejlesztését – írta meg a New York Times névtelenséget kérő belsős forrásokra hivatkozva. A cég nem kommentálta az értesülést, de az IT café által megkérdezett szakértő is úgy tudja: a hír igaz. Az időzítés azért meglepő, mert az öt éve fejlesztett chip gyakorlatilag elkészült, és az év elején Jonathan Schwartz vezérigazgató is azt bizonygatta, hogy még az idén meg fog jelenni.

A döntésnek vélhetően nincs köze ahhoz, hogy az Oracle 7,4 milliárd dollárért várhatóan felvásárolja a Sunt, az ügylet ugyanis még nem jött létre, arra a tulajdonosoknak még rá kell bólintania. Úgy tudjuk, a projekt szokatlan stádiumban történő törlését az indokolta, hogy a processzor teljesítménye csalódást okozott, és ezért nem lett volna felhasználható az M sorozatú, csúcskategóriás kiszolgálókban, melyekbe jelenleg a Fujitsu (nem mellesleg rendkívül erős útitervvel rendelkező) SPARC64-es CPU-it építi a Sun. Egy biztos: nyomós érvek szólhattak a Rock kidobása mellett, mivel a komplex mikroprocesszorok fejlesztése igen drága – több száz millió dollárt felemésztő – és időigényes beruházás.

Mertek nagyot álmodni

A Sun mindig törekedett arra, hogy a legújabb kutatási eredményeket építse be chipjeibe, e tekintetben jóval haladóbb szemléletű a cég, mint a hozzá képest óvatos duhaj Intel vagy AMD. Mégis: a történelem ez utóbbiak gyakorlatát igazolja, hiszen a Sunnál – most már mondhatjuk – hagyománnyá lett az is, hogy kudarcba fullad az elméletben rendkívül ígéretes elképzelések gyakorlati megvalósítása. Az első csúfos bukás az ezredforduló tájékán UltraSPARC V néven kiadni tervezett Millennium volt, amely a cég első soron kívüli (out-of-order) és egyben szimultán többfonalas végrehajtást (SMT) támogató chipje lett volna. Az egyenként is komoly kihívást jelentő elvek együttes megvalósítása nem sikerült, a projektet végül többszöri csúszás után 2004-ben törölték.

A hardveres „felderítés” papíron látványos teljesítménynövekedést hozhat. A Rock képes minden programszál mellett elindítani egy „árnyékszálat”, amely mindaddig párhuzamosan fut az eredetivel, amíg az valamilyen oknál fogva (például a másodszintű gyorsítótárból vagy a TLB-ból hiányzó adat miatt) várakozásra nem kényszerül. Amíg a fő szál várakozik, az árnyék fut tovább, előreszalad a végrehajtásában, és végrehajtja például a behívó utasításokat vagy feltételes elágazásokat. Amikor a főszál újraindul, ezek eredményei már rendelkezésre állnak. Ezzel a technikával így akár nulla órajelciklust igénylő végrehajtás is megvalósítható – elméletileg.

A Marc Tremblay főkonstruktőr vezetése alatt fejlesztett Rock még több, a gyakorlatban nem kipróbált elv és megoldás kísérleti terepe volt. Fontos különbség, hogy míg a Millennium mindvégig csupán terv maradt, a Rock tesztpéldányai elkészültek, csak éppen a teljesítmény messze alulmúlta a várakozásokat. A chip 16 processzormagból (ún. microcore-ból) áll, melyek egyenként két programszál egyidejű végrehajtására képesek, azaz összesen 32 threadet tudnak futtatni. Az eredeti elképzelés az volt, hogy minden magba kerül egy lebegőpontos egység, de ezt, a chip komplexitását és méretét jelentősen megnövelő tervet már viszonylag korán elvetették, és végül csak feleannyi, nyolc FPU-t építettek a processzorba. A Rock a világon az első CPU, amely támogatja az ún. tranzakciós memóriát, és ugyancsak úttörő a felderítő vagy árnyékszálak (scout thread) hardveres támogatásában.

Zsákutcának bizonyult

Nemcsak a tervek, de a célok is igen ambiciózusak voltak: a tervezők úgy számoltak, hogy a chip évekkel előzi majd meg a korát és a konkurenciát, és ezzel nagyban hozzájárul a SPARC megkopott renoméjának helyreállításához. Az elkészült szilícium azonban nem váltotta be a nagyra látó reményeket. A Rock végleges tervei – az azokat tároló mágnesszalagokról elnevezett ún. tape-out – 2007 januárjában készült el, az első tesztpéldányok pedig néhány hónappal később gördültek le a gyártósorokról. Azóta folyamatosan reszeltek a mérnökök a CPU-n, de hónapokkal ezelőtt számukra is nyilvánvalóvá vált, hogy a chip zsákutca, messze nem hozza az elvárt teljesítményt, és a hozzá tervezett Supernova szerverekkel együtt piacképtelen.

A vállalat a csúcskategóriás szervereiben most a Fujitsu processzorait használja, ezeket váltotta volna a Rock, ha megjelent volna. Várható, hogy a jövőben marad a partnerség a japán céggel, mivel így spórolni lehet a k+f költségekkel, miközben a belépő szintű T sorozatba szorul vissza a saját fejlesztésű UltraSPARC család. Az persze kérdés, hogy ha megvalósul az Oracle-akvizíció, e fejlemények fényében az új tulajdonos megtartja-e az alulról az x86, felülről pedig a SPARC64 által szorongatott processzorfejlesztő részleget.

Azóta történt

Előzmények