A NASA 2003 nyarán indította útnak két speciálisan tervezett űrszondáját a Marsra azzal az elsődleges céllal, hogy bizonyítsák a folyékony víz múltbéli jelenlétét a vörös bolygón különféle geológiai vizsgálatok keretében. A két marsjáró robot, közismert nevükön a Spirit (Mars Exploration Rover A) és az Opportunity (Mars Exploration Rover B) eddig minden várakozást felülmúlva teljesített. Maga a puszta tény, hogy mindkét rover működőképes és szinte folyamatosan dolgozik, önmagában is hatalmas eredmény. Az pedig pláne, hogy már a küldetés első heteiben sikerült bizonyítékot találniuk a múltbéli marsi víz létezésére.
A Spirit rover 2004. január 4-én szállt le a Guszev-kráterben, míg az Opportunity 21 nappal később, társától 10 620 kilométerre landolt a Meridiani Planum nevű síkságon. Miután mindketten sikeresen kicsomagolták magukat leszállóegységükből, és gyönyörű panorámafotókkal örvendeztették meg a NASA szakembereit, a küldetésüknek megfelelően rövidesen útnak indultak.
A Spirit egy ideig a leszállóhely közvetlen közelében nézelődött, majd meglátogatta a Bonneville-krátert, ahonnan némi vulkáni eredetű kőzet megvizsgálása után a földi távvezérlésű parancsot teljesítve a távoli Columbia-dombság feltérképezésére indult. Ekkor még csak reménykedni lehetett abban, hogy egyáltalán képes lesz megközelíteni a dombságot – ennek ellenére nem csupán megérkezett, hanem 2006-ig vizsgálta is a környezetet. Kutatásai alatt egy vasmeteoritra bukkant, majd egy véletlennek köszönhetően – az egyik kereke tönkrement, és feltúrta a talajt – kimutatta, hogy a területen sólerakódás található. Kalandjait követően több homokvihar is megnehezítette munkáját, de eddig minden akadályt sikeresen véve a közelmúltban ismét bejelentkezett.
Az Opportunity az Eagle-kráter tanulmányozásával kezdte meg marsbeli pályafutását, majd nem sokkal később leereszkedett az Endurance-kráterbe, ahonnan 2005-ben sikeresen távozott. Miközben folyamatosan végezte geológiai kutatómunkáját, 2007 elején megérkezett a Viktória-kráterbe. A mindkét rovert veszélyeztető homokviharok tombolását az Opportunity élte meg rosszabbul, de végül túlélte a megpróbáltatásokat. Tavaly év elején ereszkedett le a kráterbe, majd a szokásos talaj- és kőzetvizsgálatok végeztével kikászálódott a mély gödörből, és jelenleg az Endeavour-kráter felé halad, amelyet – ha minden jól megy – 2 éven belül elérhet.
A két robot összesen több mint 21 kilométert futott, hegyeket másztak meg, kráterekbe ereszkedtek le, meteoritokat fúrtak meg, 36 gigabájtnyi adatot továbbítottak és negyedmillió fényképet készítettek – eddig. Eredményeik előtt tisztelegve mindkét roverről egy-egy aszteroidát neveztek el.
