A számítástechnikában kiemelt jelentőségűnek számítanak az úgynevezett ritkaföldfémek, nélkülük gyakorlatilag elképzelhetetlen a modern hardverek gyártása. Ám az ilyen ásványok csak a világ kevés helyén találhatóak meg, és – ahogy az IT café is beszámolt róla – koncepcióbeli hibák oda vezettek, hogy a kitermeléshez szükséges drága, hosszú idő alatt kiépíthető infrastruktúra jelen pillanatban jórészt csak Kínában létezik, így a Föld ritkaföldfémkincsének egyharmadát birtokló ország a piacot döntő fölénnyel (a kitermelés 95-97 százalékával) uralja. Ez a monopolhelyzet vezetett el odáig, hogy a fejlett gyártási technológiával rendelkező államok cégei mind függenek a kínai kitermeléstől, illetve az általuk meghatározott áraktól. Kína ezt a helyzetet a közelmúltban ki is használta: egyrészt visszafogták e fémek exportját, másrészt az árakat ettől függetlenül is feltornászták.
Ám a helyzet megváltozhat, ha igaznak bizonyul egy friss japán kutatási eredmény, mely szerint az ottani tudósok nagy ritkaföldfém-lelőhelyekre bukkantak a Csendes-óceánban. A jelentés vasárnap került nyilvánosságra a brit Nature Geoscience nevű folyóiratban, és a tokiói egyetem munkatársai által közzétett adatok szerint olyan üledékes részeket fedeztek fel az óceánban, amelyek esetében egy nagyjából egy négyzetkilométeres területről az üledékből annyi ritkaföldfémet lehetne egy egyszerű savas technológiával kinyerni, amennyi a világ jelenlegi felhasználásának ötödét fedezné. A jelentés becslése szerint az üledékben összesen körülbelül 100 milliárd tonnányi ritkaföldfém található – ami sokszorosa a szárazföldi készleteknek, melyet egy amerikai jelentés összesen 110-160 millió tonnára becsült nemrég. A biztató eredmények ellenére azt jelenleg még nem tudni, hogy létezik-e olyan technológia, illetve lehetséges-e kifejleszteni, amellyel esetenként 4-5 ezer méteres mélységből is gazdaságosan kitermelhetőek a „21. század aranyának” nevezett ásványok. A kutatócsoport vezetője erre a kétségre azt válaszolta újságíróknak, hogy ők geológusok, és nem mérnökök, de korábbi példák alapján úgy vélik, ha szükséges, az érdekeltek meg fogják találni a megfelelő bányászati módot.
A ritkaföldfémek családjába 17 elem tartozik, ezeket az elektronikai iparban egy-egy eszközhöz – súlyukat tekintve – a rézhez vagy a szilíciumhoz képest elhanyagolható mennyiségben használják fel, ám nélkülük elképzelhetetlen a hadiiparban a rakéták irányítórendszereinek gyártása, a repülőgépek sugárhajtóműveinek elkészítése, a műholdak és a modern kommunikációs berendezések létrehozása, de nélkülözhetetlenek a memóriák, a DVD-k vagy a mobiltelefonok előállításához is.
