Egy kanadai egyetem kutatócsoportja kifejlesztett egy olyan algoritmust, mellyel komoly esélyük van a nyelvészeknek arra, hogy feltárják, hogy egy régi – azóta nagy változásokon átesett, esetleg már kihalt nyelven – milyen módon szólalhattak meg annak idején.

A vancouveri British Columbia Egyetem kutatója, Alexandre Bouchard-Côté kollégáival a nyelvészetben ismert szisztematikus hangváltozásokra alapozták a kidolgozandó programot. A hangváltozások legegyszerűbb esete, amikor egy azonos nyelvet beszélő csoport szétszakad, és a különböző helyeken más és más típusú – a nyelvhasználathoz természetes módon hozzátartozó – változások zajlanak le: pl. egyes, a külső hatásoktól jobban elzárt helyeken tovább megmaradnak az eredeti nyelv fonetikai jellegzetességei, míg máshol, más csoportoknál, többek között a folytonos külső hatások, hangváltozásokhoz vezetnek el. (A történetek persze ennél sokkal bonyolultabbak, de ez egy alappélda.) Összehasonlító nyelvészeti módszerekkel ezeket a változásokat le lehet írni, a szabályszerűségeket meg lehet találni – mindezt persze igen fáradságos, aprólékos munkával.

A kanadaiak szoftvere abban nyújthat nagy segítséget, hogy a szisztematikus változásokat az algoritmus segítségével összegezni lehet, majd hipotéziseket lehet felállítani, és így például meg lehet mutatni, hogy mondjuk egy nyelvcsalád eredeti, azóta már eltűnt nyelve milyen is lehetett. A programot óceániai nyelveken tesztelték, és azt találták, hogy a szoftver igen nagy biztonsággal jut el odáig, ahová a hagyományos módszerekkel a nyelvtörténettel foglalkozók: a New Scientist által idézett példa: a „szél” jelentésű „cagi” fidzsi szót más lokális nyelvekkel összevetve a nyelvészek a „bali” ősszóig jutottak, míg a program a „beliu” szót állította elő. Ez nyelvészeti szempontból még mindig jelentős eltérés, és szinte biztos, hogy az emberi kontrollra mindig is szükség lesz, ám az látszik, hogy az irány jó, és a technológia további finomításokkal sok favágó munkától kímélheti meg a kutatókat. A csapat vezetője szerint az általuk kifejlesztett módszer hasznosan lesz alkalmazható a gépi fordítóprogramok tökéletesítésében is a rokon nyelvek közötti viszonylatokban.