Néhány hónappal ezelőtt még büszkén jelentette az energiatakarékos mikroprocesszorokat fejlesztő Transmeta, hogy – némi csúszás után – megkezdte legfejlettebb chipjének, az új gyártópartner Fujitsu Electonics félvezetőgyártó üzemében 90 nanométeres csíkszélességgel készített Efficeon TM8800-nak a forgalmazását. Úgy tűnik azonban, hogy e nagyobb teljesítményű és sok tekintetben úttörő termék sem hozta el az áttörést az évek óta küszködő vállalat számára, mely tegnap alapvető stratégiai változásokat helyezett kilátásba.

Nem egy sikersztori

Az 1995-ben alapított és a tőzsdére 2000-ben bevezetett Transmeta a története során még nem volt nyereséges. A kaliforniai processzortervező vállalat az elmúlt négy évben több mint 600 millió dollárnyi veszteséget halmozott fel, harmadik pénzügyi negyedévét történetesen 7 millió dollár árbevétel mellett 27,5 millió dolláros mínusszal zárta. Miközben az Intel és az Advanced Micro Devices újabb és újabb alacsony fogyasztású mobil chipekkel rukkolnak elő, a Transmeta folyamatosan újabb és újabb csúszásokról és gyártási nehézségekről volt kénytelen beszámolni.

A vállalat első chipje, a Crusoe megalkotásakor a VLIW (Very Long Instruction Word – hosszú utasításszavú) architektúra mellett tette le a voksát, mely ritkaságszámba megy az általános célú processzorok mezőnyében. (Az Intel szintén nem kasszasiker Itanium lapkája épült hasonló tervezési elvek szerint.) Ennek a döntésnek az volt a hátulütője, hogy a processzor nem volt kompatibilis a pc-khez írt x86-os szoftverekkel: az együttműködést – melynek biztosítása a piaci újonc számára létkérdés volt – a lapkába integrált ún. code-morphing fordítószoftver biztosítja. Ugyanakkor ez a megoldás lehetővé tette a tranzisztorok számának és a chip bonyolultságának a csökkentését, ami alacsonyabb fogyasztással jár.

Sajnos a szimpatikus elméletet nem igazolta a gyakorlat. Minthogy a szoftver nem volt képes felvenni a versenyt a kézzel optimalizált hardverrel, a Crusoe teljesítménye elmaradt a várttól. A későbbi generációk fejlesztése során – továbbra is megtartva a VLIW-alapokat – a Transmeta elsősorban a lóerő növelésére koncentrált. Nem eredménytelenül, hiszen az Efficeon már jóval versenyképesebb teljesítményt nyújt, mint a neves hajótöröttről elnevezett elődje. A fejlesztések azonban többnyire csak jelentős késéssel öltöttek testet, a vállalatnak ugyanis nem volt szerencséje a processzorait gyártó partnereivel.

Az elkerülhetetlen

Látva, hogy csak nem akar eljönni a Kánaán, a Transmeta tavaly új bevételi források felé nyitott, és licencelni kezdte mérsékelten sikeres processzoraiba bedolgozott technológiáit. A döntést siker koronázta, hiszen 2004 harmadik negyedévében már több bevétele származott a szellemi tulajdon értékesítéséből, mint a chipek eladásából.

Tegnap a vállalat sajtóközleményben számolt be arról, hogy még nagyobb hangsúlyt kíván fektetni erre a területre, miközben január végéig felméri, milyen lehetőségei vannak a fennmaradásra a processzorpiacon. Míg további bevételeket vár a LongRun2 névre keresztelt energiatakarékos technológia licenceitől, újabb értékes szellemi tulajdonokat is felkínálna az érdeklődőknek – köztük a mikroprocesszorok terveit is.

A vállalat vezetése közben felülvizsgálja a jelenlegi üzleti modell életképességét, miközben – a Perseus Group LLC befektetési bank segítségével – tárgyalásokat folytat más cégekkel egy, a processzorfejlesztést érintő stratégiai szövetség létrehozásáról – áll a közleményben. Ez akár az üzletág értékesítését célzó tapogatózásokat is jelenthet.