Az utóbbi hetekben megélénkült a Google által fejlesztett vezető nélküli autó körüli kampány, mely tegnap látszott csúcsra érni: a cég nagy felhajtással mutatott be egy prototípust, egy olyan autót, amelyen már nemcsak az új technológia elemei jelentek meg kísérleti jelleggel, hanem amelyet már egy későbbi autótípus korai, egyelőre kizárólag teszt céljára megalkotott elődjének szánnak.

A kicsi, kétüléses, elektromos motorjával egy feltöltéssel kb. 160 kilométert megtenni képes kocsi ránézésre főként abban tér el a hagyományos autóktól, hogy hiányoznak belőle a hagyományos kontrolleszközök: sem kormánykerék, sem pedálok, sem sebességváltó nincsenek. Az utas (a „vezető”) mindössze két módon tudja befolyásolni a működését: megnyomhatja az indítógombot, illetve vészhelyzetre van benne egy piros „e-stop” gomb.

A kocsik egyelőre biztonsági okokból maximum 40 km/órás sebességre lesznek képesek, szenzoraik körülbelül 200 méteres sugarú körben tudják letapogatni a környezetet.

A projekten már négy éve dolgozó cég egy kisebb flottát hoz létre ilyen autókból, nyár végéig száz-kétszáz darabot építenek meg belőle Detroitban (a gyártó nevét nem hozták nyilvánosságra), majd megkezdik az előzetes teszteket – ekkor még óvatosságból olyan kocsikkal, amelyekben a gombokon kívül lesznek még egyéb kontrolleszközök is.

Amennyiben kedvezőek lesznek a tapasztalatok, akkor kezdődik a következő, várhatóan több évig tartó fázis, amikor az extra eszközök nélkül kezdik meg a közúti és városi teszteket – erre egyelőre még nincs lehetőség, mivel bár több állam között Kaliforniában is közlekedhetnek vezető nélküli autók, csak úgy engedélyezik ezek közúti forgalmát, ha biztonsági okokból bele vannak építve a hagyományos kontrolleszközök is. A Google reménykedik abban, hogy hamarosan változik a szabályozás, és az új fejlesztések élesben is kipróbálhatóak lesznek.

Azt is tegnap jelentették be, hogy a korábbi tesztkocsik már 700 ezer mérföldet tettek meg vezető nélküli módban balesetmentesen a közutakon.

Habár a legnagyobb hírverést a Google projektje kapja, a vezető nélküli autó kifejlesztése az egész autóiparág legnagyobb mai kihívása, több helyen is folynak ilyen munkák, pl. a Mercedesnél, a BMW-nél vagy a Volvónál  – ez utóbbi épp a közelmúltban jelentette be, hogy saját fejlesztésük hasonló tesztjei várhatóan 2017-ben kezdődnek meg Svédországban.